Estudiantes traen el arte al Carnaval de Mobile
Las tradiciones del Mardi Gras de Mobile incluyen un talentoso grupo de artistas de la Universidad del Sur de Alabama que construyen, dan forma y pintan las extravagantes carrozas que ruedan por los desfiles del centro.
La historia comienza con Steve Mussell, de la clase de 1981, que ha estado construyendo carrozas para desfiles durante más de 40 años. Creció en Mobile, que tiene la tradición de carnaval más antigua de América. Disfruta del arte de la construcción con papel maché que combina pegamento, papel y cartón.
"En Louisiana, usan lona, que es más duradera", dice. "Lo que hacemos es más frágil, pero nuestras cosas son más esculturales."
Mussell, 66 años, usa ropa pintada con pintura especial para tela y trabaja en graneros con techo de zinc al sur del centro de la ciudad. Está acostumbrado al calor del verano y al frío del invierno, junto con los largos días y los cortos plazos antes del Mardi Gras. De alguna manera, las carrozas se elevan y los desfiles se desarrollan, no importa lo que pase.
"Un año", dice, "trabajé 70 días sin un día libre".
Su empresa, la Mirth Company, diseña y construye carrozas para algunos de los grupos de desfile más emblemáticos de Mobile: Crewe of Columbus, Mystic Stripers, Infant Mystics y Knights of Revelry.
Mussell, que estudió en lo que ahora es el departamento de arte e historia del arte, ha contratado a muchos artistas formados en el sur de Alabama a lo largo de los años. Algunos llegaron a crear sus propias compañías de construcción de carrozas. Otros apenas están empezando.
Vanessa Quintana es una de las últimas artistas de los Estados Unidos. Graduada en 2010, Quintana es de la Costa del Golfo de Mississippi, pero no sabía mucho sobre el Mardi Gras hasta hace dos años. Su experiencia con la cerámica le ayudó a aprender nuevas técnicas.
"Empiezas con la armadura, un marco de madera", dice. "Luego rompes el cartón en tiras y construyes un exoesqueleto. A veces construyes piezas separadas y las pones en su lugar. Luego sigues añadiendo capas, y es más como papel maché. La pintura es lo siguiente. Hay una capa base de pintura blanca y luego colores".
Quintana, 31 años, lleva sus propias medias manchadas de pintura y una sudadera roja de "South Alabama". Su pelo castaño tiene rayas verdes. Está agradecida de ser una artista con un nicho único en el mundo creativo.
"Nunca imaginé que esto sería parte de mi vida", dice. "Aquí estoy trabajando rodeada de estas figuras gigantes. Muchas veces, no se siente real, ¿sabes?"
Quintana escucha música y podcasts mientras trabaja. El tiempo pasa y los personajes coloridos toman forma. A veces tiene que dar un paso atrás para tener perspectiva.
"Steve me dice que me ponga mis gafas de Mardi Gras", dice. "Quiere que mire una carroza como alguien lo haría en un desfile. Te paras lejos, entrecierras los ojos y giras la cabeza".